Il diabete 1 e' una malattia auto-immunitaria, cioè una di quelle malattie in cui l'organismo attacca sé stesso attraverso il sistema immunitario.

Le beta-cellule del pancreas vengono progressivamente distrutte ed è possibile rintracciare nel sangue auto-anticorpi specifici. Questi auto-anticorpi si riscontrano anche in alcuni soggetti diabetici che, almeno inizialmente, non sono insulino-dipendenti.

Questa forma di diabete, che ha una presentazione clinica simile al diabete 2, viene comunemente chiamata diabete autoimmunitario latente dell'adulto (LADA).
La dizione "dell'adulto" potrebbe essere però fuorviante perché casi simili incominciano ad essere riportati anche nella popolazione pediatrica.

Un terzo circa dei casi di diabete in età pediatrica, classificati su base clinica come DM2, risulta avere uno o più auto-anticorpi e potrebbe essere in realtà una forma di diabete autoimmunitario latente giovanile (LADY).